Un herbario es una colección científica de plantas secas, o herborizadas, arregladas sistemáticamente, con múltiples propósitos, por ejemplo, demostrativos, de investigación, de referencia histórica, etc. Generalmente, la colección se refiere a plantas superiores o con flores (angioespermas y gimnoespermas), también suele comprender al grupo de los helechos y afines (pteridofitas), así como musgos (musci) y hongos o setas e incluso algas (excepto los organismos microscópicos, que como colecciones suelen depositarse con otro sistema). Asociado a los herbarios se acostumbra contar con colecciones de semillas, frutos, madera, fotografías de plantas y otras relativas a los vegetales, incluso jardines botánicos. De vital importancia es contar también con una biblioteca especializada para la identificación del material vegetal.

La finalidad del herbario es tener la representación sistematizada de la biodiversidad vegetal con el fin de estudiar con precisión su presencia en determinada región geográfica en tiempo y espacio. Tomando esto como base, los estudios de la flora permiten conocer mejor la composición de comunidades vegetales, y son también información de primera mano para estudios en el medio terrestre sobre aspectos ecológicos, evolutivos, de ordenación territorial e impacto ambiental. También, es parte primordial de información para establecer medidas de protección a determinados taxa mediante su ingreso a la NOM-059 ECOL y agencias internacionales como el IUCN-CITES "red book".

Los herbarios como el nuestro surgieron de la necesidad de conocer la composición vegetal de una determinada región o de un grupo vegetal en una zona geográfica. Al existir logros, constancia y apoyo, los herbarios crecen y expanden su cobertura: locales, estatales, regionales, nacionales y continentales e incluso mundiales. Pretendemos que el nuestro, al alcanzar su grado de madurez, cubra el NW Mexicano.

En nuestros tiempos, es necesario contar con un permiso de colecta expedido por el INE-SEMARNAT para poder realizar estudios florísticos. El permiso incluye obligaciones tales como reportes a las autoridades ambientales de los ejemplares colectados, respetar un volumen de colecta y restringe la perturbación de especies bajo protección.

Es básico que el colector cuente con una libreta de registro de sus colectas individuales con anotaciones geográficas y de otro tipo (usos, fenología, etc.), mismas que son la fuente de información que se vierten en la base de datos.

La identificación de los ejemplares se lleva a cabo por el personal del herbario, este usa como principal instrumento alguna obra florística para la región. El análisis del ejemplar implica el conocimiento anatómico y morfológico de los diversos órganos vegetales. Algunas veces se requiere la consulta de un especialista del grupo en referencia (ya sea entro del país o del extranjero), con quien hay que realizar envíos de ejemplares o imágenes detalladas.

Los ejemplares herborizados (deshidratados, prensados, e identificados) son montados con pegamento en una hoja de cartulina de 42 x 28 cm. Cada uno lleva una etiqueta con datos taxonómicos, ecológicos y geográficos. Nuestro herbario se encuentra al día en cuanto a la captura de esta información en una base de datos en Excel para la rápida consulta sobre estos aspectos y otros que se añaden. Cabe señalar que el ejemplar montado debe representar adecuadamente al vegetal colectado. Si es más pequeño que la hoja de cartulina, se incorpora completo; si es un ejemplar como un árbol, la muestra debe ser una ramilla con hojas y las estructuras reproductivas (flores, frutos, semillas), a veces esta última se acompaña con una fotografía del ejemplar completo mostrando su forma de crecimiento o algún otro detalle. La colecta y el montaje representan obras artesanales.

Muchos herbarios, como el nuestro, tuvieron acuerdos de intercambio de ejemplares con otras instituciones, este hecho enriqueció notablemente a cada colección. En particular, se hicieron importantes intercambios con el Museo de Historia Natural de San Diego (SD) y con la Universidad de Arizona (UA), hoy en día estos movimientos internacionales están sumamente regulados por la autoridad ambiental. Uno de los puntos importantes de los herbarios es publicar o exponer sus resultados en diferentes foros y a diferentes niveles, así como atender solicitudes de préstamo de ejemplares con instituciones nacionales con propósitos de investigación taxonómica.

Los herbarios, como otras colecciones de organismos, juegan un papel importante como puntos de consulta y referencia en un mundo que rápidamente está perdiendo espacios silvestres y su contenido en biodiversidad, por lo que cada día toman importancia como puntos de referencia.

Actualmente, la base de datos asociada juega un papel primordial en la difusión del conocimiento de los vegetales, pues estas se han transformado en portales de internet conformados por consorcios de herbarios que permiten tener un conocimiento amplio de la diversidad florística regional, así como de su difusión a través de imágenes de las plantas y mapas de distribución.